Nesto Velasquez / Personality
New Jack Swingの余韻とHipHop Soulの胎動が交差する瞬間。1992年という時代は、R&Bの潮流が大きく揺れ動いていた過渡期でした。New Jack Swingがシーンを席巻した80年代後半から、そのビート感を残しつつも、よりストリートの質感を取り込んだHipHop Soulへと進化していく、その狭間に生まれたのが今回レコメンドするNesto Velasquezの唯一のシングル Personality です。
New Jack SwingからHipHop Soulへ
まず耳に飛び込んでくるのは、軽やかに跳ねるNJS直系のビート…しかし、そのスネアの鳴りやサウンドの奥行きには、単なるNew Jackでは終わらない空気の違いが確かにある。タイトに刻まれるリズムの中に、ドコかラフでストリートライクなサンプリング感覚が混ざり込み、翌年以降に本格化するHipHop Soulの輪郭をほのかに浮かび上がらせていますね。完全にNew Jack Swingから離れているワケでもなく、かといって80年代後半のサウンドとも明らかに違う…このどちらにも振り切れていない絶妙なバランスこそ、1992年という時代にリリースされたPersonalityのおもしろさでしょう。
爽やかでスムースなNesto Velasquezのヴォーカル
そして、このトラックの最大の魅力はNesto Velasquezのヴォーカルでしょう。従来のNew Jack Swing系シンガーに見られる力強さやゴスペル的な押し出しとは異なり、彼の歌声はどこまでも爽やかでスムース。軽やかなグルーヴの上をスッと滑るように乗るその質感は、むしろ90年代中盤以降のSmooth R&Bに通じる感覚すらありますね。キャッチーなフックでは聴き手の心に自然と入り込むような優しいメロディラインが印象的で、決して派手に歌い上げるワケではないのに妙に耳に残る。何度か聴いているうちに思わず口ずさみたくなるようなココチよさがあり、この肩の力が抜けたヴォーカルこそがPersonalityという曲の雰囲気を決定づけています。
DJプレイでも効いてくるHipHop的なブレイク
構成面でもこの曲は興味深い…ミッドテンポのダンスビートで身体を揺らしながら進行する中盤、突如差し込まれるブレイクパートではHipHop的なエッセンスが顔を覗かせる。このひと手間があることで、単なるキャッチーなR&Bナンバーに留まらず、DJプレイにおいてもフロアに変化を与えるトラックとして機能しています。こうした部分を聴いていると、当時のR&Bが単に歌を聴かせる音楽ではなく、HipHopのビートやサンプリングの感覚を貪欲に取り込みながら変化していたコトもよく分かります。12インチで聴けばビートやベースの存在感もより明確になり、この曲が持っているダンス・トラックとしての魅力にも改めて気づかされるでしょうね。
Personalityというシンプルで普遍的なテーマ
リリックはタイトル通り「Personality＝人間性」にフォーカスした内容で、外見やステータスではなく、その人自身の魅力に惹かれるというシンプルで普遍的なメッセージが込められています。このテーマもまた、Nesto Velasquezのヴォーカルの柔らかさと絶妙にリンクしていて、楽曲全体に温かみを与えています。ストリートライクなビートを使いながらも決してハードな方向へ向かわず、メロディや歌声にはしっかりとR&Bらしい甘さが残されている。この「ビートはHipHopへ、歌はSmooth R&Bへ」という二つの方向性が同居しているところにも、この時代ならではの魅力を感じますね。
日本で90s R&B Classicとして愛された1枚
本国アメリカでは大きな商業的成功を収めたワケではないが、日本においては数々のR&B Mixテープに収録されたコトで評価が高まり、90s R&B Classicとして定着した1曲です。世界的な大ヒット曲というワケではないのに、日本のR&B好きやDJの間では妙に知名度が高い…こういうレコードが存在するのも90年代R&Bのおもしろいところでしょうね。DJの現場でも誰もが知っている大ヒット曲とは少し違う、ちょっと気の利いた選曲として差し込むコトができ、その絶妙な時代感とバランスの良さは今聴いても色褪せていないですね。New Jack Swingの余韻とHipHop Soulの始まり、その境界線に確かに存在したこの1枚…1992年という過渡期の空気まで閉じ込められたようなグルーヴの妙を、ぜひレコードで体感してみてくださいっ!
